태양계 9번째 행성의 등장에 과학계는 들썩이고 있다.

미국의 CNet은 새롭게 발견된 태양계 9번째 행성을 2016년 1월 21일 보도했다. 미 캘리포니아 공대 Mike Brown 교수와 Konstantin Batygin 교수가 공동 저술해 20일 Astronomical Journal 온라인판에 논문을 발표한 것이 논란이 되고 있다.

이들은 태양계 9번째 행성은 최소한 지구만 하거나 최대 10배 가량 무거운 목성형 행성으로 1~2만년의 공전주기로 존재한다는 것이다. 이 논문에서 미지의 9번째 행성의 존재 근거로 태양계 해왕성 바깥 영역에서 미소 물질들의 궤도를 분석할 결과 천왕성 혹은 해왕성 이외의 다른 행성의 중력에 영향을 받는다는 것이다. 

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그동안 과학계는 이들 미소입자들의 영향력을 주는 천체로 명왕성을 주목하고 있었다. 하지만 매우 넒은 영역으로 펼쳐져 있는 해왕성 바깥영역에 대해 왜소행성에 불과한 명왕성의 중력을 작용하기에는 너무 부족했다. 

그렇다면 우주 연구에 있어 최고의 위치에 있는 미항공우주국 NASA는 어떤 반응일까? NASA의 Jim Green 연구원은 이번 연구가 새로운 플래닛 X의 존재를 주장하기에는 너무 이르다고 말하고 있다.

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그렇다면 여기서 언급되는 Planet X나 Nibiru는 무엇일까? 그동안 천문학계는 새로운 태양계 천체의 존재를 밝히기 위한 연구를 해왔다. 또한 이와 별도로 소설, 영화를 비롯한 문학 및 예술계에서도 새로운 행성에 대한 미지의 세계에 대해 동경해왔다. 따라서 상상과 가설을 통해 만들어진 아직은 과학적으로 실체가 확인되지 않은 허구의 천체들 중 하나다.

이처럼 태양계 미소 입자들의 궤도 추적을 통한 수학적 추정만 가능한 상황에서 태양계의 9번째 행성이라고 주장하는 근거는 무엇일까? 

이들은 태양계 해왕성 바깥 영역대에 존재하는 6개의 소형 천체를 망원경으로 관측하였다. 그 결과 이 6개의 천체들이 같은 각도로 타원형의 궤도를 그리면서 공전하고 있으며 이렇게 나타날 확률은 14,000분의 1에 불과하다고 주장하였다. 

이에 대해 프랑스 니스의 코트다쥐르 천문대의 알렉산드로 모르비델리 연구원은 그들이 제시한 자료는 태양계 9번째 행성이 존재한다는 확실한 증거이면서 태양계 해왕성 바깥 영역대의 6개 천체들의 궤도를 설명할 수 있는 다른 주장이 없다고 밝혔다.

하지만 Ethan Siegel이라는 천체물리학자 역시 아직까지는 태양계의 9번째 행성의 존재를 확인을 신뢰할 수 있는 증거가 충분하지 않다고 밝혔다. 

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그렇다면 왜 실측하기 어려운 것일까? 그것은 다름 아닌 지구와의 엄청나게 먼 거리 때문이다. 이들의 주장에 따르면 태양계 9번째 행성은 태양과 가장 가까울 때 321억km,  가장 멀 땐 1,609억km 떨어졌기 때문에 망원경으로 관측하고 촬영하기가 매우 어려운 것이다. 

그런데, 천문학계의 이러한 화제 속에 본 논문의 저자는 바로 Brown 박사에 대한 이야기를 안할 수 없다. 그는 2006년 태양계의 9번째 행성이었던 명왕성을 행성 지위에서 소행성으로 바꾸는데 주도적인 역할을 했던 인물이다.